Los pacientes con esquizofrenia presentan cerebros más asimétricos que la gente sana
¿Los niveles de simetría de la estructura anatómica cerebral pueden relacionarse con las enfermedades mentales? Esta fue la hipótesis que se plantearon los Dres. Christian Stephan-Otto y Christian Núnez, y que se ha materializado con el artículo "Global brain asymmetry is increased in schizophrenia and related to avolition" publicado en "Acta Psychiatrica Scandinavica". El artículo se incluye dentro de los proyectos de investigación que dirige el Dr. Gildas Brébion, psicólogo y especialista en la cognición y la esquizofrenia del Parc Sanitari Sant Joan de Déu.
¿Qué relación existe entre la simetría de la estructura anatómica cerebral y las enfermedades mentales?
Nuestro proyecto se ha centrado en estudiar las diferencias en el grado de simetría cerebral global que existe entre pacientes con esquizofrenia y personas sanas. Es decir, lo que hemos buscado es una medida de asimetría cerebral, pero a diferencia de las medidas utilizadas habitualmente, caracterizamos la totalidad del cerebro. Después de analizar una muestra de 400 pacientes y 400 personas sanas, hemos visto que la gente con esquizofrenia tiende a tener más asimetría que la gente sana. Así, podríamos pensar que el grado de simetría del cerebro es un reflejo de posibles alteraciones en el desarrollo neurológico, una especia de huella de evolución cerebral de cada persona.
¿Qué aporta esta nueva medida, a las medidas que se utilizan actualmente?
De forma habitual el que se busca en muchos estudios son regiones cerebrales donde todos los pacientes presenten un grado de asimetría distinta a la población sana. Con nuestro proyecto lo que hacemos es comprar la totalidad de la estructura cerebral de un hemisferio con el otro hemisferio de un mismo paciente y dar una puntuación que describe la similitud entre hemisferios sin tener en cuenta las posibles alteraciones localizadas. O sea, hemos creado una nueva mediad para definir la asimetría cerebral, independientemente de si las regiones asimétricas son consistentes en distintos sujetos. Creemos que esta medida aporta un nuevo valor al estudio del cerebro humano, lo cual explica la publicación de nuestro trabajo en una revista donde hasta ahora no habían considerado publicar nuestros artículos, basados principalmente en las diferencias en funciones cognitivas básicas presentes en la esquizofrenia. Percibimos que hemos encontrado una línea de investigación importante.
¿La asimetría de los pacientes tiene alguna relación con su sintomatología?
Efectivamente, dentro de la muestra de 400 personas enfermas analizadas hemos estudiado las relaciones entre la asimetría y la sintomatología negativa de la esquizofrenia. Y hemos visto que los pacientes que muestran una mayor manca de motivación tienen un cerebro más asimétrico. En cambio los pacientes con mayor ansiedad tienen un patrón más simétrico.
¿La asimetría cerebral podría explicar más enfermedades mentales, además de la esquizofrenia?
Ahora mismo tenemos un proyecto en curso con colaboración con otros grupos CIBER (Centro de Investigación Biomédica en Red) para analizar la simetría en pacientes que han padecido un primer episodio psicótico. Tenemos indicios que estos pacientes son más asimétricos que las personas sanas pero solo lo hemos podido analizar con una muestra relativamente pequeña, de 50 persona.
También tenemos un proyecto en curso, gracias a una Beca Pedro Albert de la Entidad IENSA (Instituto de Especialidades Neurológicas, donde estudiaremos como es la correlación de la asimetría cerebral con gente sana pero que tenga una mayor predisposición a la depresión y la ansiedad. Pensamos que encontraremos una relación entre depresión y asimetría, mientras que a más ansiedad esperamos encontrar una simetría más alta.
¿Cómo puede afectar este hallazgo a futuros estudios de las enfermedades mentales?
Ahora partimos de un punto donde hemos descubierto una nueva medida, hemos hecho una innovación metodológica y creemos que esto puede tener impacto en otras enfermedades neurológicas y mentales. Por ejemplo, sabemos que se establece una diferencia de género en gente sana: el cerebro de las mujeres es más simétrico que el de los hombres, la cual cosa podría ser una pista de porque las mujeres padecen menos esquizofrenia que los hombres. Existe la teoría que esta protección frente a la esquizofrenia se debe al papel que juegan los estrógenos. Así que podría ser que uno de los mecanismos de protección fuera el de preservar la simetría del cerebro, ayudarlo a que se desarrolle sin alteraciones y protegerlo. Quizás este hallazgo nos ayude a comprender mejor las implicaciones del neurodesarrollo en este y otras enfermedades mentales.
* Explicación imagen: Representación gràfica de las regiones dónde el grupo de participantes sanos muestra más simetría que el grupo de pacientes de esquizofrenia.
